Estero Nilahue
El estero Nilahue es un curso natural de agua que nace en la cordillera de la Costa de la provincia de Colchagua y desemboca en el océano Pacífico a través de la laguna Cáhuil. Al atravesar parte importante de las provincias de Colchagua y Cardenal Caro, es uno de los principales afluentes costeros de la zona. Su cuenca hidrográfica abarca una superficie de 1776 km².
Etimología
De acuerdo a fray Pedro Armengol Valenzuela, el topónimo Nilahue proviene de las voces del mapudungún gilan (vadear ríos) y hue (efecto del verbo), por lo que significaría "vado".
Trayecto
El estero nace unos 60 km al sur de la comuna de Pichilemu: 60 con el nombre de estero Los Coipos, formado a partir de la confluencia de los esteros Altos de Caune (que proviene del sector sudeste) y El Parrón (por el noroeste).
En su avance hacia el mar, recibe por el este importantes afluentes que también nacen en la Cordillera de la Costa: los esteros Quiahue (de 27 km de longitud), Lolol (de 23 km) y Pumanque (de 21 km). Finalmente, el estero Nilahue vacía sus aguas en el extremo suroriental de la laguna Cáhuil, a través de la cual llega al océano Pacífico. En el sector de su desembocadura destacan los tradicionales depósitos de sal marina, actividad económica de gran arraigo histórico y patrimonial para los habitantes de Cáhuil. Se estima que su longitud total, desde sus nacientes hasta el mar, ronda entre los 90 y 95 kilómetros.
Caudal y régimen
El estero Nilahue posee un régimen estrictamente pluvial. Su caudal depende directamente de las precipitaciones invernales, presentando sus principales crecidas entre los meses de mayo y julio. Durante el verano, por el contrario, sufre un estiaje considerable.: 369
Estadísticamente, en años de extrema sequía su caudal puede llegar a ser mínimo, mientras que en años lluviosos puede experimentar importantes alzas que nutren todo el valle transversal que recorre.
Historia
En 1899, el autor Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos describió este curso de agua en su Diccionario Geográfico de la República de Chile:
Nilahue.-—Río del departamento de Vichuquén. Tiene sus fuentes en la falda del lado norte de la sierra ó rama de alturas que corre al O. por la inmediación de la margen derecha del Mataquito. Se forma primeramente de los riachuelos de Caune y los Coipos, después de cuya reunión se dirige hacia el N., atravesando casi por el centro su departamento hasta cerca de los términos boreales de éste, donde tuerce hacia el O. y va en seguida á morir en la laguna de Cahuil, sobre la costa del Pacífico al cabo de 90 á 95 kilómetros de curso medianamente lento y de limitado caudal, fuera de la estación del invierno, aunque recibe especialmente por su margen oriental derecha varias cortas corrientes de agua como las de Quiahue, Lolol, Pumanque, &c. Sus riberas constituyen, en fin, un valle feraz más ó menos ancho, rodeado á lo largo de serranía árida, pero no rebelde del todo á la agricultura. El nombre proviene tal vez de nylan, abrirse, y de hue, lo que significaría parajes que se abren ó dan entrada ó salida.
Población, economía y ecología
En la cuenca del estero Nilahue existen obras de regulación hídrica de vital importancia para la agricultura local. Destacan el embalse Lolol en la comuna homónima, con una capacidad de 6,4 millones de m³, y el embalse Nilahue, situado sobre el estero de La Viña. Históricamente, para dotar a los valles interiores de aguas de riego suficientes, se contempló el uso de una red interconectada que incluyó el embalse de Convento Viejo (en la hoya del estero Chimbarongo), proyecto iniciado en la administración del presidente Eduardo Frei Montalva y cuya primera etapa vio la luz cuarenta años después, en 2008.
El curso sinuoso del Nilahue permite que sus aguas fluyan suavemente en muchos tramos, formando numerosas playas fluviales, algunas de considerable tamaño. Estas zonas son utilizadas tradicionalmente como balnearios naturales por los lugareños durante la época estival. En sus riberas destacan lugares como el balneario Quinterito, El Bronce, El Maqui y la laguna El Vado. Por lo general, se trata de entornos rústicos sin equipamiento turístico formal.
Véase también
- Salinas de Cáhuil